Réglementation · Thermomètre à mercure
Lire un thermomètre à mercure : trouver la colonne, puis le dixième
La colonne d'un thermomètre médical à mercure n'est visible que sous un angle précis : le tube en verre triangulaire agit comme une loupe. Il faut le tenir à hauteur des yeux, le tourner lentement d'un quart de tour jusqu'à voir un trait argenté large, puis lire la graduation en face de son extrémité. Chaque petit trait vaut 0,1 °C, chaque chiffre 1 °C, et la mesure demande 3 à 5 minutes.
Le mercure est interdit à la vente depuis 1999. Si vous en utilisez encore un, ne le confiez pas à un enfant, ne le laissez jamais en bouche sans surveillance, et secouez-le au-dessus d'un lit, loin d'un carrelage. Le seuil de fièvre est 38 °C ; pour un nourrisson de moins de 3 mois, toute température atteignant 38 °C impose une consultation le jour même. Ce site ne remplace pas un avis médical.
Avant la mesure : secouer sous 35 °C
Un thermomètre médical à mercure retient la valeur maximale grâce à un col d'étranglement (principe détaillé sur la page fonctionnement du thermomètre à mercure). Avant chaque mesure, vérifiez que la colonne se trouve sous le premier trait, à 35 °C. Si elle est plus haute, tenez le thermomètre par l'extrémité opposée au réservoir, bras tendu, et donnez trois ou quatre secousses sèches du poignet vers le bas. Contrôlez, recommencez si besoin. Le thermomètre se lit toujours après la mesure, jamais pendant : le sortir de l'aisselle pour regarder puis le remettre fausse le temps de pose.
Lire la colonne en quatre gestes
- Tenez le thermomètre horizontalement, à 30 cm des yeux, graduations face à vous, devant un fond clair ou une fenêtre.
- Tournez-le lentement autour de son axe. Le tube a une section triangulaire ou aplatie ; à un certain angle, la face bombée grossit le capillaire et la colonne apparaît comme un ruban argenté de 1 à 2 mm de large. Hors de cet angle, elle est presque invisible.
- Repérez l'extrémité de la colonne, côté opposé au réservoir. Les chiffres 35, 36, 37... 42 marquent les degrés ; les longs traits intermédiaires les demi-degrés ; les petits traits les dixièmes.
- Lisez au trait le plus proche. Une extrémité entre 37,3 et 37,4 se note 37,4 si elle dépasse la moitié de l'intervalle : le thermomètre à maxima ne surestime jamais, l'arrondi par excès compense le retard de la colonne.
Si vous ne trouvez pas la colonne, cherchez d'abord le réservoir : le mercure y est toujours visible. Suivez ensuite le capillaire vers le haut en gardant le même angle. Une colonne coupée en deux segments séparés par une bulle donne une lecture fausse ; il faut la réunir par secousses avant de mesurer.
Combien de temps laisser le thermomètre, selon la voie
| Voie | Temps de pose | Correction pour obtenir la température centrale | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Rectale | 3 minutes | Aucune : c'est la référence | Enfant de moins de 2 ans, mesure de référence ; réservoir lubrifié, enfoncé de 2 cm maximum |
| Buccale, sous la langue | 3 minutes, bouche fermée | +0,4 °C | Adulte et enfant de plus de 5 ans, 15 minutes après une boisson |
| Axillaire, sous le bras | 4 à 5 minutes, bras serré | +0,5 °C | Dépistage ; la moins fiable, sensible au bras mal serré |
Ces corrections sont celles retenues par la Société française de pédiatrie et par la plupart des notices de thermomètres au gallium, dont le tube se lit exactement de la même façon. Les gestes complets par voie sont détaillés sur comment prendre la température, et les valeurs normales, entre 36,1 et 37,8 °C selon l'heure et la voie, sur température normale du corps.
Thermomètre de laboratoire ou d'ambiance : lecture différente
Un thermomètre à mercure de laboratoire (gradué par exemple de −10 à 110 °C) ou un vieux thermomètre mural n'a pas de col d'étranglement : la colonne monte et descend librement et se lit pendant la mesure, pas après. Le tube est cylindrique, sans effet loupe, avec une colonne plus fine mais visible sous tous les angles. Les graduations valent 0,5 ou 1 °C, parfois 0,1 °C sur les modèles de précision de 30 cm. Pour un thermomètre d'immersion partielle, un trait horizontal indique la profondeur à respecter, en général 76 mm, faute de quoi la lecture dévie de 0,1 à 0,3 °C par tranche de 10 °C d'écart entre le bain et l'air ambiant. Les modèles anciens et leur cote sont sur la page thermomètre ancien.
L'erreur fréquente : lire avant l'équilibre
Le réservoir en verre chauffe lentement. À 1 minute sous le bras, la colonne affiche 0,5 à 1 °C de moins que la valeur finale ; à 2 minutes, encore 0,2 à 0,3 °C de retard. Une fièvre à 38,2 °C lue à 37,5 °C après une minute passe inaperçue. La règle : chronométrer 3 minutes en rectal ou buccal, 5 minutes sous le bras, et ne pas se fier à la sensation que « la colonne ne bouge plus », impossible à juger sans sortir le thermomètre. Cette lenteur est la raison principale pour laquelle un thermomètre digital à ±0,1 °C, qui sonne quand l'équilibre est atteint, a remplacé le mercure.
Pour qui la lecture au mercure ne convient pas
Une personne presbyte ou malvoyante ne distingue pas des graduations de 0,7 mm sur une colonne argentée : l'écran d'un digital à chiffres de 10 mm ou un modèle parlant est indispensable. Un enfant qui bouge rend impossible les 3 minutes d'immobilité avec un tube de verre, et un nourrisson ne doit jamais avoir de verre en bouche. Dans ces cas, la page thermomètre à mercure renvoie vers les remplaçants, et le comparatif des thermomètres médicaux classe les modèles actuels.
Pages liées
- Thermomètre à mercure : le guide complet
- Fonctionnement du thermomètre à mercure
- Thermomètre à mercure cassé : les bons gestes
- Thermomètre au gallium : même lecture, sans mercure
- Comment prendre la température
- Thermomètre sous le bras
- Température normale du corps
- À partir de quelle température parle-t-on de fièvre
- Meilleur thermomètre médical 2026
Questions fréquentes
Pourquoi ne voit-on pas la colonne de mercure ?
Parce que le capillaire mesure 0,1 mm et n'est grossi que par la face bombée du tube. Tenez le thermomètre horizontal à hauteur des yeux devant un fond clair et tournez-le lentement : à un angle précis, la colonne apparaît comme un ruban argenté large. Partez du réservoir, toujours visible, et remontez.
Faut-il ajouter 0,5 degré à une mesure sous le bras ?
Oui, la voie axillaire sous-estime la température centrale d'environ 0,5 °C, et la voie buccale de 0,4 °C, à condition d'avoir laissé le thermomètre 4 à 5 minutes bras serré. La voie rectale ne se corrige pas : c'est la référence, surtout avant 2 ans.
Comment lire un thermomètre à mercure en Fahrenheit ?
Les modèles anglo-saxons sont gradués de 94 à 108 °F, avec des traits tous les 0,2 °F. La fièvre commence à 100,4 °F, soit 38 °C. Pour convertir, retirez 32 puis divisez par 1,8 ; 98,6 °F correspond à 37 °C.
Combien de temps laisser un thermomètre à mercure sous le bras ?
4 à 5 minutes, bras serré contre le corps, réservoir au creux de l'aisselle sèche. À 1 minute, la lecture est inférieure de 0,5 à 1 °C à la valeur finale. Par voie rectale ou buccale, 3 minutes suffisent.